AmazonがiRobotを買収する意向を発表してから1年半後、Amazonの取引は正式に終了しました。参加しているすべての関係者は、規制当局の一定レベルの審査を予期していましたが、数十年間のテック企業の統合を経て、多くの人がこのような摩擦を予想していませんでした。この取引は、英国を含むいくつかの選ばれた国際規制機関を通過していましたが、最終的には、欧州連合が最近の反競争的なM&Aを取り締まることが取引の最後の一撃となりました。今朝のニュースでは、iRobotが350人を解雇すると報じられており、これは総人数の約3分の1に相当します。長年のCEOであるColin Angleも退任しました。

「iRobotは消費者ロボットを実現する明確なビジョンを持つ革新の先駆者です」とAngleはリリースで述べています。 「Amazonとの合意の終了は失望ですが、iRobotは今後、焦点を当て、献身的に取り組んでいきます。これからも、世界中のお客様が愛用する、生活をより良くするための考え抜かれたロボットとインテリジェントなホームイノベーションを続けることにコミットしています。」

この取引は、すでに会社に影響を与えており、2回のリストラを行いました。昨年7月、Amazonは買収価格を15％引き下げ、17億ドルから14億ドルに引き下げました。このニュースは、初期取引が閉鎖される予定だった後、iRobotが運営を続けるために2億ドルを調達していることが発表された際に報告されました。

「iRobotは、超競争環境で活動をサポートし、負債を返済するだけでなく、iRobotの既存の負債を支払うだけの資金ニーズも満たすと考える新しい資金調達を行っています」とAngleは当時述べていました。

「超競争環境」というフレーズは物語を語っています。それは効果的に2つのことを行います。最初に、買収発表前からの財務的な苦境の中、新鮮な資金の必要性を説明します。また、取引に対するより広範な規制審査に対応しています。最初に発表された際、評論家の間で2つの主な問題がありました。

第一に、あまり話題にはならなかったのはプライバシーでした。Roombaにはマッピング機能があり、AmazonはRingカムセキュリティ映像を法執行機関に提供する決定をしばしば批判されてきました。このような方法で会社を個人の住宅に入れることのアイデアは、多くの擁護者が理解できないことを理解できます。

第二に、そして最終的にはより大きな問題となったのは競争です。Amazonはインターネット上で最大の小売広告看板を持っています。同社は理論上、Roombaを推進する方法で「超」競争を排除する可能性がありました。

今朝発表された声明で、欧州委員会は次のように述べています。「iRobotの買収により、AmazonはiRobotの競合他社を制限したり、アクセスを妨げたりすることにより、Amazonのストアへのアクセスを制限することができる可能性があることが深刻な調査で示されました。たとえば、Amazonは（i）競合他社のロボット掃除機をリストから削除したり、リストしないことができたり、競合他社のロボット掃除機が表示されるAmazonのマーケットプレイスの可視性を低下させたり、特定のウィジェットまたは特定の商業的に魅力的な製品ラベルへのアクセスを制限したり、iRobotの競合他社がAmazonのマーケットプレイスでロボット掃除機を宣伝および販売するコストを上げたりします。我々はまた、AmazonがiRobotの競合他社を排除するインセンティブを持っていた可能性があることを予備的に見いだしました。すべてのこの排除戦略は、ロボット掃除機の市場における競争を制限し、消費者により高い価格、より低い品質、そしてより少ない革新をもたらす可能性があります。」

もちろん、20年前にiRobotが参入した環境は、劇的に競争が激化しています。iRobotは長年の模索（ベビードールや月面ローバーなど）の後、ロボット掃除機スペースで成功を収めるようになり、そのまま意味のあるスケールで唯一の成功したホームロボットを実現しました。Angleは、掃除機の販売員になった後にロボット工学者として成功を収めたということを言うのが好きです。これは、大部分のロボティシストが幅広く精通していない他の分野のニーズを特定することを求められる業界の本質に触れるかわいいセリフです。

20年後、ロボット掃除機は独自の島に存在しています。それは、iRobotや競合他社の努力不足によるものではありません。毎年新しい「コンパニオン」ロボットが現れては消えていきます。要求が不足しているという問題に帰せられることもありません。何より、それは技術の問題です。受け入れ可能な価格で提供されるハードウェア自動化の機能には現在、多くの制約があり、これはおそらくすぐには変わらないでしょう。

AmazonのAstroロボットを見てください。かわいいですし、魅力的ですし、いくつか興味深いことをします（ペリスコープセキュリティカメラは、Roombaの限られた視点をうまく回避する本当に賢いイノベーションです）。しかし、それが世界を揺さぶったわけではありません。現時点では、おそらく興味深い実験として最適でしょう。これは、Amazonがそれや他のホームロボットを終えたわけではないことを意味しませんが、現在では、実際には進化的な行き詰まりのように感じられます。ただし、ここで証明されると嬉しいです。

一方、現在、数十種類のロボット掃除機があります。一部はSamsungやDysonなどの大手メーカーから発売されており、はるかに安いモデルが市場を席巻しています。Amazonで「安いロボット掃除機」と検索すると、100ドル未満のオプションがたくさん見つかります。一方、iRobotの焦点は、自己清掃ビンなどを考慮に入れて、最高額が10倍程度になるロボットを作ることでした。

iRobotは、創業当時から作成されたカテゴリで苦しんできました。ガターリーニングのLoojやプールクリーニングのVerroを覚えていますか？これらの年月、会社は、成功を収めたRoombaの成功を異なる家の部分に適用しようとしてきましたが、成功はまちまちでした。一方、芝刈り機であるTerraは、COVIDとサプライチェーンの制約に苦しんできました。それは約4年前に無期限で凍結され、今朝のニュースはプロジェクトの未来を暗示していません。

この決定は、34年の歴史で2番目のCEOに就任した人物に最終的に求められます。現在、エグゼクティブバイスプレジデントのGlen Weinsteinが暫定的な役割を果たします。

リストラは、個人に対して任意のかたちで一方的に指名されることがあるため、常に悲しむべきです。この点は、最近数年間にiRobotが経験した複数回のリストラにも当てはまります。1990年の創業以来、同社はグレーターボストンの繁栄するロボティクスエコシステムの支柱の1つでした。私が始めてから1、2年後、TechCrunchはボストンのロボティクスの偉大な人たちのために非公開のディナーを開催し、ほとんどのゲストが何らかの形で長年にわたってiRobotに関わっていたように思われました。

ボストンのロボティクスは最終的に大丈夫でしょう。今回、会社とは関わりがない非常に優れた個人たちは、世界を変える次世代のロボティクススタートアップを形成するでしょう。これは悲しい、厳しいニュースですが、最終的には、その賢明で能力のある個人たちについてあまり心配する必要はありません。彼らは素晴らしいことを成し遂げるでしょう。ホームロボットの未来についても特に心配していません。スタートが遅れているかもしれませんが、AI、ナビゲーション、モバイルマニピュレーションにおける重要なブレイクスルーがまもなく起こり、新しい高性能ホームロボットの次世代が生まれるでしょう。

その世界でiRobotが引き続き重要な役割を果たすことを願っています。